8月1日，两大足球组织揭晓了2026年世界杯亚洲区预选赛的全新赛制与日程。随着2026年世界杯规模的扩大至48支队伍，亚洲将独享8.5个席位，其中8个直通正赛，另有一个名额需通过附加赛争夺。
尽管直接晋级名额翻倍，亚洲足协们普遍看好这一变化，但也面临更激烈的竞争。原本日韩伊沙澳等强队占据优势，但随着晋级机会增多，卡塔尔、阿联酋等队也跃跃欲试，竞争态势一触即发。
对于排名亚洲第11的国足来说，尽管理论上也能从扩军中受益，但国家队的下滑速度更令人担忧。确保进入第三阶段的18强赛，已成为了迫在眉睫的课题。
国际足联与亚足联对2026年世界杯亚洲区预选赛的赛制调整，保留了过往两届预选赛的基本框架。抽签分档以国际足联最新排名为准，第一阶段由26-47名的足协代表队进行淘汰赛，胜者晋级第二阶段。
第二阶段，40强赛将变为36强赛，11支晋级队伍与亚洲排名前25位的球队组成36队，分为9组。双循环赛制，每组前两名晋级18强赛。第三阶段，18强赛与12强赛制相同，只是参赛队伍从2组各6队扩军至3组各6队。
第四阶段的亚洲区附加赛赛制也有较大变化，18强赛的第三和第四名共6支球队将争夺最后的两个名额。每组第一名直接晋级，两个第二名则进行淘汰赛，决出亚洲第9，参加洲际附加赛。
亚足联还公布了2027年亚洲杯预选赛的赛程，获得世界杯亚洲区预选赛18强资格的球队将自动晋级，其余6个席位通过三个阶段的角逐产生。
从整个预选赛的赛制调整来看，亚洲区的世界杯出线名额翻倍，进入第三阶段18强赛的理论难度降低。对于排名亚洲十名开外的国足来说，这一变化无疑是利好消息。
理论上，40强赛变36强赛，8组变9组的赛制，对于目前排名亚洲十名开外的国足来说，自然是极大利好。一方面，亚洲第一档球队分散在更多组别，减少了遭遇“死亡之组”的可能；另一方面，前两名都能出线，降低了球队拿分的要求。
18强赛阶段，实力处于亚洲第一集团的日韩伊沙澳卡6强拿到各组前2名直接出线应无悬念，而第二集团球队则更关注如何获得附加赛资格。附加赛的赛程和对手将对最终结果产生重要影响。
尽管如此，实力下滑的国足在利好赛制中也难以保证赢得8.5个出线席位。面对第二集团的其他球队，国足没有必胜把握，甚至在与菲律宾、印度等队的比赛中也有过平局。
因此，国足当务之急是充分利用明年亚洲杯的练兵机会，寻找合适的主教练，争取进入18强。对于未来实力下滑的国足来说，这一门槛已不再轻松。
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