昔日锋芒四射的高洪波，球场上的多产前锋，以其在禁区内灵敏的身手和精准的射门著称。退役之后，他踏上了教练之路。历经广州松日、中国U17、厦门蓝狮、长春亚泰等队的历练，尤其是长春亚泰时期，他迎来了执教生涯的巅峰，率队夺得2007赛季中超冠军，成为国足职业化以来最年轻的中超冠军主教练，这也为他后来执掌国足打下了坚实基础。
然而，2008年国足战绩低迷，20强赛仅收获1胜3平2负，小组垫底出局，时任主帅彼德洛维奇也因此下课。2009年2月初，中国足协启动了各级国字号教练员的竞聘工作，高洪波与殷铁生、沈祥福、吴金贵等四人竞争男足主教练职位。经过面试和书面考试，高洪波脱颖而出，成为首位通过公开选拔程序选出的中国国家队教练。
新帅上任后，国足的踢法发生了改变。高洪波强调地面进攻，注重球员间的耐心传导，而非长传冲吊。他还大胆启用年轻球员，如郜林、邓卓翔、曾诚等，都是在那时获得了机会。
高洪波执教国足初期，战绩犹如梦幻。首秀面对半主力出战的德国队，国足凭借蒿俊闵的开场闪击战成1-1平局。三天后，在另一场友谊赛中，国足1-0小胜伊朗。这两场比赛过后，球迷们对高洪波带领国家队走出低谷、开启新时代充满期待。
2010年的东亚杯，高洪波再次创造辉煌。国足首战与日本互交白卷，若非杨昊的点球被扑，国足有望打破12年逢日本不胜的尴尬。次战，国足3-0完胜韩国，这是中国男足在国际足联A级赛事上对阵韩国的首场胜利，终结了“恐韩症”。收官战，国足2-0轻取中国香港，以2胜1平的战绩重夺东亚杯冠军。
4个月后的友谊赛中，国足顶住了法国队的猛烈攻势，邓卓翔的天外飞仙洞穿了洛里的防线，国足1-0击败世界冠军。有消息称，这场胜利加剧了法国队内部的矛盾，成为他们南非世界杯崩盘的导火索之一。
同年夏天，巴塞罗那来到中国参加季前热身赛。高洪波在工体观摩巴萨训练，边看边记，学习世界顶尖俱乐部的训练内容。他还与巴萨主帅瓜迪奥拉进行了深入交流。
“既然我们国家队的战术体系在设计之初就是向西班牙队学习，那么我们不仅要学习那些皮毛，还要深入地学习一些东西。”高洪波说道。
2011年的亚洲杯，高洪波继续启用年轻球员，为接下来的世界杯预选赛做准备。尽管球队1胜1平1负小组出局，但考虑到他们是一支平均年龄为23岁的年轻队伍，这是一个令人鼓舞的战绩。然而，这似乎成为了中国足协更换高洪波的原因之一。
尽管多数球迷不希望高洪波就此下课，但当时在万达的协助下，足协决定寻找高水平的外教来带队征战接下来的20强赛。8月10日，国足在合肥奥林匹克体育中心的友谊赛中1-0小胜牙买加，为高洪波献上了一个完美的谢幕礼。
然而，高洪波的继任者卡马乔将国足带入了深渊。0-8惨败桑巴军团，1-5被泰国青年军羞辱，20强赛提前出局，卡马乔也黯然离开了中国。此时，范大将军的名言不得不提：“人家小高带得蛮好的，你把他换掉干什么？”足协的错误决定不仅受到了外界的广泛批评，也让高洪波两年多的辛勤付出化为乌有。
经过了5年半的等待，高洪波再度迎来执教国足的机会。由于佩兰带领的国足在世预赛中两平中国香港，不敌卡塔尔，出线形势岌岌可危。高洪波自告奋勇，并表示当国家队需要帮助时，作为一名足球教练，他的使命就是协助国家队。
在40强赛的最后两场比赛中，作为救火教练的高洪波率队4-0大胜马尔代夫、2-0复仇卡塔尔，加上澳大利亚5-1大胜约旦以及朝鲜2-3爆冷不敌菲律宾，高洪波和国足创造了他们世预赛历史上最神奇的故事之一，重返了离别15年之久的世亚预最终阶段竞赛。
随后，足协顺应民意让高洪波继续带队征战12强赛，但高洪波坚持使用新人，放弃老将郑智，也让国足在12强赛中连续受挫。前两战尽管只拿到了1分，但2-3惜败韩国、0-0伊朗的战绩还是可以接受的。
然而，足协似乎并不这么认为。在第三战与叙利亚的比赛中，里皮、许家印以及足协领导就出现在西安朱雀体育场的看台上。最终由于顾超的一次反击失误，国足0-1不敌叙利亚，这一场失利几乎宣判了高洪波的“死刑”。
下一轮客战乌兹别克斯坦的救赎赛中，高洪波做出大幅度调整，与叙利亚的首发相比，共更换了7名球员。尽管如此，国足仍未有起色，0-2不敌乌兹别克斯坦，这也成为了高洪波执教国足的最后一战。
在赛后的新闻发布会上，高洪波表示：“昨日，足协的领导找到我，说球队输球，教练员要负责，我明白这话的意思，所以在此我宣布，正式辞去中国国家队主教练的职务。”整个发言不到一分钟，但传达的消息让所有人都震惊不已。尽管时任足协主席蔡振华表示从未与高洪波沟通过下课问题，但高洪波的发言再次将足协推上了风口浪尖。
自2000年米卢执教国足以来，再到如今李霄鹏执掌教鞭，在22年的时间里，共有16人先后坐上了国足主帅之位（含代理主帅），而二进宫的高洪波成为了唯一一位在任总时间超过1000天的教练。
受任于败军之际，受命于危难之间。高洪波两度在国足低谷时期挺身而出，给大家带来了不少惊喜和喜悦，尽管在用人和战术上也受到了不少质疑，但不得不承认，他仍是国产教练最后的荣光。
